本所設立之宗旨在於培育具備專業知識、獨立思考、健全人格、美感品味、人文關懷、與國際視野的藝術史專業研究人才，以服務社會各相關領域之所需，以善盡藝術史知識之深植和推廣，及文化傳承之使命。此宗旨與臺大和臺大文學院設立之宗旨與教育目標相符。其相互關係如下表所示。

就應用面而言，本所設立的宗旨與目標在於培育藝術史的研究專才，服務社會，提供國內研究機構高級研究人員和大專院校的藝術史專業師資；並為博物館及其他文化機關，造就研究與維護文化資產之人員；同時為社會培養推廣藝術史教育之人才，以普遍提升美感教育；並推行文化資產之維護及發揚，以落實人文教育理想。

在上述宗旨與教育目標之下，本所培育學生的教育特色在於以藝術鑑賞學為基礎，輔以文化史脈絡的探索和詮釋，目的在於藉由此種核心的教育方式，助使學生建構堅實的藝術史研究能力；期盼他們在這基礎上，日後能因才適位，充分發揮他們在各行業中的工作能力，以善盡藝術史知識之推廣，和文化傳承之使命。